ESSOR ET DÉCLIN DES VAPEURS SUR LE LAC KOOTENAY

La région du lac Kootenay s'est développée et peuplée grâce au service de transport offert par les vapeurs à une roue. La géographie montagneuse de la région motiva l'utilisation du lac et des rivières comme corridors rudimentaires de transport. Le système de transport par vapeur à une roue permit d'établir les fondations qui allaient plus tard permettre le développement des voies ferrées puis des routes.

Le plus petit bateau à vapeur sur les eaux du lac Kootenay, le Midge, est amené en pièces détachées par un col de montagne en 1883. C'était le bateau pionnier de ce qui allait devenir une longue et distinguée lignée de bateaux. Le premier vapeur à une roue, le SS Nelson, est construit à Nelson en 1891 et tout comme les autres bateaux en service sur le lac à l'époque, ses chaudières sont alimentées avec du bois. Les bateaux sont souvent chargés de plusieurs cordes de bois à leur proue, où les matelots de pont peuvent facilement accéder. Le charbon du col Crowsnest devient disponible lorsque la voie ferrée du sud de la Colombie-Britannique reliant Kootenay Landing à l'est est terminée. Les bateaux à vapeur en service sur le lac Kootenay n'utilisent alors plus de bois.

Après les premières rumeurs, parmi les pionniers, que les rives du lac Kootenay et du bras ouest recèlent des richesses cachées sous la forme d'argent et de plomb, des compagnies sont créées pour exporter le minerai. Chemin de fer Canadien Pacifique achète la Columbia and Kootenay Steam Navigation Company en 1897 et crée le BC Lakes and River Service (service de transport sur les lacs et rivières de la Colombie-Britannique). La Nelson and Lardo Steam Navigation Company, la Bonners Ferry and Kaslo Transportation Company, et l'Alberta and British Columbia Exploration Company sont les principaux compétiteurs de la nouvelle société. L'Alberta and British Columbia Exploration Company est réenregistrée sous le nom d'International Trading Company Limited en 1895, intégrée à Kootenay Railway & Navigation, une filiale de Chemin de fer le Grand Nord du Canada.

Des fortunes sont amassées puis perdues sur le lac durant le boom puis le déclin de l'exploitation minière. Les compagnies de transport subissent le même sort. En 1910, le BC Lake and River Service, parrainé par le puissant CFCP et ses lignes de chemin de fer, est la dernière compagnie encore active.

Le début de la Première Guerre mondiale, en 1914, s'accompagne du départ des jeunes gens de la région et met fin à une industrie du tourisme en pleine croissance. La guerre marque donc le commencement de la fin pour le transport par bateaux à vapeur sur le lac Kootenay. À la fin des années 1920, CFCP décide de prolonger la voie ferrée de Procter jusqu'à Kootenay Landing afin d'offrir une voie de transport rapide et fiable entre la ligne de Kimberley et la fonderie de Trail. Le seul itinéraire encore assuré par les vapeurs à une roue, les remorqueurs et les barges est alors la liaison entre Procter, Kaslo et Lardeau. Une fois la voie ferrée terminée en décembre 1930, le gouvernement de la Colombie-Britannique loue puis achète le SS Nasookin afin d'en faire un traversier pour les automobiles. Le vieux bateau est mis hors service en 1947 avec l'arrivé du MS Anscomb, construit pour le remplacer. Le SS Moyie continue à pousser des barges et à transporter des passagers jusqu'en 1957. Cette année-là, la construction d'une route entre Kaslo et Lardeau permet d'accéder en voiture à toutes les communautés les plus importantes autour du lac Kootenay.

Les voyages en bateau à vapeur sur le lac Kootenay se terminent avec l'arrêt du service des barges en 1977.