LE SS CITY OF AINSWORTH

Le SS City of Ainsworth

Le SS City of Ainsworth est construit en 1892 afin d'offrir aux habitants d'Ainsworth, toujours plus nombreux, une liaison fiable entre Nelson et Bonners Ferry (Idaho) pour le transport des passagers et des marchandises. Le 4 mai 1892, le City of Ainsworth tente une première descente, aussi élégamment que possible, pour déboucher sur le lac Kootenay. Mais le bateau accroche le fond en chemin et s'échoue en déséquilibre. Le Galena, qui navigue à proximité, l'aide à se redresser. Ce lancement raté laisse présager de la brève carrière du SS City of Ainsworth.

Avec ses 25,6 m (84 pieds) de long, le SS City of Ainsworth est un vapeur à une roue relativement petit pour le lac Kootenay. Solidement construit par la main-d'œuvre disponible à l'époque, principalement des mineurs et des bûcherons au chômage, il est néanmoins dépourvu de la finition que l'on retrouve habituellement sur les bateaux de plus grande dimension en service sur le lac. Le SS City of Ainsworth peut transporter entre 50 et 80 passagers et possède une petite salle à manger, six petites cabines, un salon pour hommes à la proue et un salon pour dames à la poupe. Le pont principal est partagé entre la zone marchandise, la chambre de combustion, la chaudière et le mécanisme de la roue à aubes. L'élément distinctif du SS City of Ainsworth est la voûte d'une surprenante élégance qui abrite sa roue à aubes. Curieusement, le bateau est initialement dépourvu de mâtereau, une pièce qui permet de stabiliser la coque des bateaux. On lui en rajoute un plus tard, pour gagner en stabilité.

En 1893, le SS City of Ainsworth est vendu à la Nelson & Lardo Steam Navigation, la compagnie chargée de livrer le courrier entre Nelson et Lardeau. Il transporte alors des marchandises et des passagers jusqu'à l'extrémité nord du lac Kootenay avant d'être remplacé par des bateaux plus grands. Il se cantonne ensuite au transport des marchandises et au remorquage des barges.

Le SS City of Ainsworth coule le 17 avril 1897 lors d'une tempête à Kaslo, alors qu'il est trop lourdement chargé de roches de carrière et de bois de corde. Il est néanmoins remis à flot, réparé et remis en service. Cette année-là, il change deux fois de propriétaire, passant d'abord aux mains de George Kane, de Kaslo. Ce dernier le revend à Helena Montana qui nourrit l'espoir de rouvrir la fonderie de Pilot Bay. Au cours de l'été 1898, le SS City of Ainsworth est loué à l'International Navigation and Trading Company. Il est exploité sans problème tout l'été jusqu'à la fin de la construction de la voie de chemin de fer de la Southern Railway of British Columbia jusqu'à Kootenay Landing. L'automne de la même année, le SS City of Ainsworth doit rester dans la baie Pilot car le SS International a brisé son arbre moteur. Il est vite remis en service.

Pris dans une tempête au milieu du lac Kootenay, alors que ses chaudières manquent de pression, le bateau n'avance plus guère, vacillant au sommet des vagues. Pour tenter de réduire le poids, le capitaine ordonne de jeter par-dessus bord une partie du bois de corde empilé à la proue pour servir de combustible. Le bateau tourne face au vent dominant et se met à gîter de bâbord à tribord avant de se poser sur son flanc bâbord. Constatant que le bateau est en détresse et n'écoutant pas les ordres du capitaine qui leur demande de ne pas paniquer, des membres de l'équipage mettent à l'eau le premier canot de sauvetage avec cinq personnes à bord. Le canot est immédiatement submergé par les flots et une seule des cinq personnes à son bord en réchappe vivant. L'équipage lance alors un second canot surchargé de passagers qui subit le même sort. Seul un petit nombre de personnes peuvent être secourues et l'équipage évacue alors l'embarcation. Le canot est remis à l'eau et dix hommes parviennent finalement à rejoindre la rive. Les hommes font deux autres navettes à bord du canot pour évacuer sept hommes puis les huit derniers qui restent à bord. Le SS City of Ainsworth continuera à dériver avant de s'échouer sur le rivage, poussé par la tempête. Neuf hommes sont morts avant même la fin de la tempête, six membres d'équipage et trois passagers. Plus tard, alors que le remorqueur Kaslo remorque le bateau dans la baie Crawford, le câble de remorquage se brise et le SS City of Ainsworth, déjà bien endommagé, coule au fond du lac.

La recherche de l'épave est entamée dans les années 1970 et prend une nouvelle tournure en 1990 lorsque l'Underwater Archaeological Society of British Columbia et le Dambusters SCUBA Club la localisent à l'aide d'un sonar de recherche et d'un sonar à balayage latéral. Les membres de l'UASBC, les Dambusters, l'Université Simon Fraser et de CAN-DIVE utilisent des véhicules téléguidés équipés d'instruments vidéo pour capturer des images de l'épave. En 1997, Bart Bjorkman et John Chluski, de la Cambrian Foundation, réalisent la plongée la plus profonde jamais effectuée au Canada en allant explorer l'épave pendant dix minutes en utilisant un mélange gazeux spécialement conçu pour les grandes profondeurs.

Le SS City of Ainsworth repose d'aplomb au fond du lac, en grande partie intact. Le site est aujourd'hui protégé en vertu du Heritage Conservation Act (loi sur la protection du patrimoine) et a été officiellement déclaré « site patrimonial provincial ».