Niché entre les hautes chaînes des Selkirk et des Purcell, le lac Kootenay est un plan d'eau isolé mais immense, alimenté par l'eau de la fonte des neiges. Le lac, qui fait plus de cent kilomètres de long et en certains endroits plus de 150 m de fond, couvre la plus grande partie de la vallée qui sépare les deux chaînes montagneuses. C'est un élément géographique important dans une région où se succèdent les pics élevés et où les rivières et lacs alimentés par la fonte dominent le paysage des étroites vallées.

Comme l'ont bien compris les Autochtones de la région, la meilleure façon d'apprivoiser ce terrain mouvementé consiste à se doter de bateaux. Les premiers arpenteurs et exploitants de placers utilisent des canoës et se font accompagner de guides Autochtones. Les immigrants européens qui affluent après la découverte de gisements minéraux riches en roche dure dans les années 1880 ne purent s'établir que grâce au développement d'un réseau de transport par eau s'appuyant sur une solide flottille de vapeurs et de remorqueurs. Le premier bateau à vapeur à croiser sur les eaux du lac Kootenay arrive en 1884 et n'est guère plus qu'une barque à laquelle a été fixé un moteur. Il suffit de quelques décennies, alors que les voyages à bord des vapeurs à une roue atteignent leur apogée dans la région, pour que les bateaux deviennent des palaces flottants, dotés de cabines bien aménagées et de confortables salons permettant aux passagers d'admirer le magnifique paysage. Les salles à manger satisfont les palais les plus difficiles et ne lésinent pas sur la porcelaine, les couverts en argent et la sophistication du service, avec le plus grand souci du détail.

Les passagers, nouveaux arrivants dans cette région éloignée et farouche ou mineurs rentrant chez eux avec leur poignée de pépites bien gagnées, sont tous éberlués par l'abondance qu'ils trouvent à bord des vapeurs à une roue. Ce contraste entre l'état sauvage de la région et le luxe offert sur les bateaux fait partie de l'atmosphère romantique de l'époque. La vie des membres de l'équipage de ces vapeurs à une roue n'a cependant rien de très romantique puisqu'ils doivent parfois travailler sept jours par semaine, servir les repas à tous les passagers, des mineurs les plus sales aux voyageurs les mieux vêtus, alimenter les chaudières avec du bois et plus tard avec du charbon, naviguer sur le lac par tous les temps et négocier le bois fondrier, les bancs de sable et les courants.

Le développement des principales industries de la région, l'exploitation minière et la foresterie, ainsi que l'établissement des communautés agricoles ne furent possibles que grâce aux vapeurs à une roue et aux remorqueurs qui affrontèrent les profondes eaux bleues du lac Kootenay et qui établirent ainsi un important réseau de transport pour les personnes et les abondantes ressources naturelles de la région.